Một trong những cách thức khởi động Linux phổ biến nhất là cách thức do chương trình LILO (Linux Loader) thực hiện. Chương trình LILO được nạp lên đĩa của máy tính khi cài đặt hệ điều hành Linux. LILO được nạp vào Master Boot Record của đĩa cứng hoặc vào Boot Sector tại phân vùng khởi động. Giả sử máy tính của chúng ta đã cài đặt Linux và sử dụng LILO để khởi động hệ điều hành. LILO thích hợp với việc trên máy tính được cài đặt một số hệ điều hành khác nhau và theo đó, LILO còn cho phép người dùng chọn lựa hệ điều hành để khởi động.
Giai đoạn khởi động Linux tùy thuộc vào cấu hình LILO đã được lựa chọn trong quá trình cài đặt Linux. Trong tình huống đơn giản nhất, Linux được khởi động trên đĩa cứng hay đĩa mềm khi khởi động.
Quá trình khởi động Linux có thể được mô tả theo sơ đồ sau:
Sơ đồ này, LILO được tải vào máy để thực hiện mà việc đầu tiên là đưa nhân vào bộ nhớ trong và sau đó tải chương trình init để thực hiện việc khởi động Linux.
Nếu cài đặt nhiều phiên bản Linux hay cài Linux cùng các hệ điều hành khác (trong các trường hợp như thế, mỗi phiên bản Linux hoặc hệ điều hành khác được gán nhãn - label để phân biệt), thì thông báo sau đây được LILO đưa ra:
LILO boot: Cho phép nhập xâu là nhãn của một trong những hệ điều hành hiện có trên máy để khởi động nó. Tại thời điểm đó, người dùng cần gõ nhãn của hệ điều hành cần khởi động vào, ví dụ, gõ
LILO boot: linux: Nếu chọn khởi động để làm việc trong Linux, hoặc gõ
LILO boot: dos: Nếu chọn khởi động để làm việc trong MS-DOS, Windows.
C Lưu ý:
Nếu chúng ta không nhớ được nhãn của hệ điều hành có trong máy để chọn, hãy gõ phím để được LILO cho biết nhãn của các hệ điều hành.
LILO boot: : Sẽ hiện ra danh sách các nhãn (ví dụ như): linux dos ... và hiện lại thông báo nói trên để ta gõ nhãn của hệ điều hành.
LILO cũng cho phép đặt chế độ chọn ngầm định hệ điều hành để khởi động mà theo đó nếu chúng ta không có tác động gì sau thông báo chọn hệ điều hành thì LILO sẽ tự động chọn hệ điều hành ngầm định ra để khởi động. Nếu chúng ta không can thiệp vào các file tương ứng của trình LILO thì hệ điều hành Linux là hệ điều hành ngầm định.
Giả sử Linux đã được chọn để khởi động. Khi init thực hiện, chúng ta sẽ thấy một chuỗi (khoảng vài chục) dòng thông báo cho biết hệ thống phần cứng được Linux nhận diện và thiết lập cấu hình cùng với tất cả trình điều khiển phần mềm được nạp khi khởi động. Quá trình init là quá trình khởi thuỷ, là cha của mọi quá trình. Tại thời điểm khởi động hệ thống init thực hiện vai trò đầu tiên của mình là chạy chương trình Shell trong file /etc/inittab và các dòng thông báo trên đây chính là kết quả của việc chạy chương trình Shell đó. Sau khi chương trình Shell trên được thực hiện xong, bắt đầu quá trình người dùng đăng nhập (login) vào hệ thống.